Destination Défense et Conquêtes

L’âme d’une terre arrachée à l’eau.

Le Christ-Roi, représente dignement toute l'épopée de la pêche traditionnelle de Gravelines

3 000 hommes s’embarquent chaque année. Il est probable que chaque dunkerquois compte un aïeul islandais ! De nombreux équipages sombreront en raison des tempêtes violentes et imprévues qui s'abattent sur les côtes d'Islande. L’ancien entrepôt des tabacs devenu le Musée Portuaire de Dunkerque permet de retrouver ce parfum d’aventure. On plonge dans ces campagnes de pêche fascinantes à la Maison de la Mer de Gravelines.

« Ici on fabrique la terre ferme » disait Lamartine. Ce fut la première conquête. Les wateringues sont l’instrument de la fin des marais. Ce mot arrivant tout droit du Flamand sonne comme un ruissellement. Il désigne un réseau de fossés et de drainage asséchant les marais. Les premières wateringues (l’anneau d’eau) réseau de watergang s’organisent vers 1100-1200. L’eau canalisée est renvoyée à la mer. L’affrontement perpétuel entre la terre et la mer a probablement forgé l’âme des gens d’ici, faite d’opiniâtreté et d’action collective.

Sur cette terre gagnée sur la mer, les villages de pêcheurs prospèrent. Et Dunkerque Flandre Côte d’Opale devient l’enjeu de toutes les convoitises en raison de sa position stratégique.

Sur les traces de la Résistance.

Longtemps les Espagnols, les Anglais, les Français, les Hollandais se disputent la cité au fil de sièges parfois dévastateurs. Symbole de l’appétence que suscite Dunkerque, le 14 juin 1658...la Bataille des Dunes. Une journée très particulière pour les Dunkerquois : ils se sont réveillés Espagnols, se sont couchés Anglais. Et pour le déjeuner, ils furent Français !

En 1662, Louis XIV rachète la ville aux Anglais. Il demande à l’ingénieur et génie militaire Vauban de fortifier la cité. L’homme met tout son coeur à l'ouvrage. Après avoir mené plusieurs sièges dans tout le royaume, l’ingénieur s’attaque aux fortifications de Dunkerque. Il veut un bassin pouvant accueillir d’énormes navires.

Gravelines, ville fortifiée par Vauban

En mai 1671, les fortifications sont célébrées en grande pompe par la cour. La représentation imaginée par Lully est somptueuse, digne du Roi soleil. Ce port des Flandres, entouré de dunes, semblait, à tous, indéfendable. Vauban parvient à en faire une citadelle invincible jouant de la nature, des marées, des courants et des dunes. Partir à la rencontre du grand homme, faire un voyage dans le temps, sur l’ancienne place forte de Gravelines : 1,6 kilomètres de fortifications totalement remaniées par Vauban et surtout magnifiquement restaurées. On peut y déambuler, apercevoir les contre-gardes, une demi-lune avec leurs fossés remis en eau. Gravelines est l’une des seules villes françaises possédant cette architecture militaire entre place forte médiévale et citadelle des temps modernes.

L’histoire laisse sa marque sur Dunkerque encore et toujours. La seconde guerre mondiale voit la ville pilonnée, en grande partie détruite. La bataille de Dunkerque fut l’un des épisodes héroïques de la période. Mai 1940 : les soldats anglais et français sont encerclés. Certains périront dans le fort des Dunes. Leur sauvetage vers l’Angleterre va être organisé.

Le little ship Princess Elizabeth à Dunkerque

L’Opération Dynamo commence, elle durera 9 jours. Les navires de la Royal Navy ne peuvent s’approcher des côtes. Pour sauver les soldats, 370 little ships feront d’incessantes rotations. En neuf jours, 338 226 soldats furent évacués, dans des conditions inouïes. Mais la réussite du sauvetage du gros des troupes a peut-être évité, au Royaume-Uni, une invasion. À Londres, on fête des « vainqueurs ». Dans les colonnes, du New York Times Winston Churchill déclare : « Tant que l'on parlera anglais, le nom de Dunkerque sera prononcé avec le plus grand respect ». Aujourd’hui encore, les épaves, de l’Opération Dynamo reposent non loin des côtes…Et l’on peut voir à quai le Princess Elisabeth, l’un des « little ship » de l’Opération Dynamo.

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